Effets indirects du froid : intoxication au monoxyde de carbone

Le monoxyde de carbone est un gaz inodore, incolore qui diffuse très facilement. De ce fait, l’intoxication au monoxyde de carbone survient souvent sournoisement.

Ainsi, l’inhalation de monoxyde de carbone (ou CO) est la première cause de mortalité par intoxication aiguë en France.

Il s’agit habituellement d’une intoxication collective ou familiale. Elle est provoquée par la combustion incomplète de charbon, de bois, de gaz naturel, de gaz de pétrole liquéfié ou d’un autre hydrocarbure, dégageant une grande quantité de CO.

Causes de l’intoxication au monoxyde de carbone

Les intoxications au CO résultent notamment :

• de la mauvaise utilisation de certains appareils (chauffages d’appoint à combustion employés en continu, groupes électrogènes posés à l’intérieur d’un local, etc.) ;
• de dysfonctionnements techniques provoquant une mauvaise évacuation ou un refoulement des gaz de combustion dans la pièce ;
• de l’absence de ventilation dans la pièce où est installé l’appareil à combustion (ouvertures calfeutrées, sorties d’air bouchées).

Des conditions météorologiques particulières (ex. : absence de vent rendant difficile l’évacuation des gaz par le conduit de l’appareil) viennent parfois s’ajouter à ces causes.

Les symptômes qui doivent vous alerter

Il existe deux types d’intoxications au monoxyde de carbone.

L’intoxication aiguë par le monoxyde de carbone

Elle est grave et se manifeste par la survenue brutale de maux de tête, puis de vertiges, nausées et vomissements, avec une fatigue importante. Enfin, des troubles de la conscience (pouvant aller jusqu’à la perte de connaissance et le coma) surviennent, accompagnés d’une raideur des membres et parfois, de convulsions.

L’intoxication chronique

Elle est modérée mais prolongée. Elle engendre aussi maux de tête, nausées et vertiges. À ces signes s’ajoutent des malaises, un essoufflement et divers troubles (du sommeil, de la vision, de l’odorat, du goût, de la mémoire et de l’attention). Une confusion mentale (désordre psychique), des douleurs thoraciques, abdominales et musculaires, sont également observées. À terme, l’inhalation de monoxyde de carbone cause des troubles cardiaques ou respiratoires.

L’intoxication chronique est difficilement détectable car ses symptômes peuvent correspondre à des maladies très variées. Chez les personnes âgées, en particulier, les signes d’une atteinte toxique sont parfois, à tort, attribués au vieillissement. Chez les enfants de moins de 2 ans, l’intoxication se manifeste parfois par des symptômes atypiques (ex. : pleurs).

Ce type d’intoxication est particulièrement néfaste pour deux types de personnes :

• la femme enceinte (dangerosité élevée pour le fœtus) ;
• les enfants (risque de perturbation du développement cérébral et du fonctionnement intellectuel).

Conduite à tenir en cas d’intoxication au monoxyde de carbone

En cas d’intoxication aiguë

Il est important d’agir très vite :

• aérez immédiatement les locaux en ouvrant portes et fenêtres, tout en retenant votre respiration ;
• coupez l’alimentation en combustible de l’appareil en cause ;
• appelez les secours d’urgence, même si les victimes se plaignent de simples maux de tête. En effet, un traitement par inhalation d’oxygène doit être effectué très vite ;
• sortez des locaux. Vous ne pourrez les réintégrer qu’après le passage d’un professionnel qualifié, qui recherchera la cause de l’intoxication et proposera des travaux à effectuer.

Suspicion d’une intoxication chronique au monoxyde de carbone

Consultez votre médecin traitant. Il recherchera des éléments confirmant vos doutes et vous prescrira :

• un bilan médical ;
• une mesure de la quantité de CO dans l’air expiré (grâce à un détecteur de monoxyde de carbone).

Par ailleurs, des détecteurs utilisables dans votre logement sont vendus dans le commerce (grandes surfaces, magasins de bricolage).